Första gången jag sa mer än ett par ord till Richard, hobbade han in i köket på jobbet, hans knä i ett stag och kryckor fastnade i armhålorna. "God morgon!" Sa jag ljust. Han mumlade ett svar och medan jag väntade på att vattenkokaren skulle koka såg jag honom otåligt montera en skål med spannmål och mjölk. Jag skrattade när han tittade på sin osäkra frukost och insåg att det skulle vara nästan omöjligt att få tillbaka den till sitt skrivbord. "Behöver hjälp?" Jag erbjöd och skaffade upp hans skål för honom.
Jag hade träffat honom ett par veckor tidigare, efter att hans team flyttade till vårt golv hos ett tidningsförlag i Sydney. "Hej, jag heter Josie, jag är underredaktör på Australian Geographic , " hade jag sagt glatt. "Richard, " sa han tillbaka, en penna klamrade mellan tänderna och återvände till sin datorskärm, dum men stilig.
Mina kollegor och jag hade pratat om honom - den bleka, tunna killen på tidningen Money . Jag hade fått reda på att han var engelska, att han hade skadat knäet och spelat fotboll och att han hade en amerikansk flickvän som han regelbundet var i krig med.
Med tiden började den ursprungligen sura Richard att sötas. Mina kollegor och jag kunde slita honom tillräckligt för att gå med oss på resor för att få kaffe eller en pub lunch efter tidsfrister, till och med några öl på en fredag i en närliggande bar. Hittills så kollegialt.
Den sommaren gick jag bort i en månad med min bror och en vän till Sydostasien. På min första dag tillbaka på kontoret dök en chatt upp i min inkorg:
"Vad kan du berätta om noshörningar?" Frågade Richard.
"Inte mycket, " svarade jag.
"Skriver du inte för National Geographic ?"
"Jag skriver för Australian Geographic , men vi brukar inte skriva om noshörningar eftersom vi inte har noshörningar i Australien."
"Åh, " kom svaret. "Glöm det."
Och så började en rörelse meddelanden, roliga och konstiga. Runt området partitioner och datorskärmar kunde jag se hans mörka hår, men inte hans ansikte. Det kändes konstigt att vara i samma rum, prata utan att prata, men det gjorde mina arbetsdagar så mycket roligare.
Med tillstånd av Josephine Sargent
Jag fick reda på att Richard hade brutit upp med sin flickvän medan jag var borta. Vi skulle regalera varandra med dåliga försök att dejta. Jag trodde att jag kanske skulle spela matchmaker med min vän och kollega Natsumi, som tenderar att lockas av konstiga män.
Jag bjöd in dem båda på en helgvandring, till vilken Richard dykte upp i ett gammalt Vans par och med inget annat att äta än en banan och ett paket med mini cupcakes. Jag blev förvirrad av hans udda samling tatueringar i fängelset - en skalle här, ett kärlekshjärta där - och hans till synes motvilliga att lämna mig ensam tillräckligt länge för att be Natsumi.
Efter vandringen befann vi oss varma och klibbiga och frestade av det svala havet. Det finns ett spel som vi spelar i Australien när barn kallas "Under eller över": När en stor, rullande våg närmar sig, skäller ett barn ut en instruktion - under eller över - som beordrar de andra att dyka till botten eller försöka hoppa över den.
"Över!" Jag skrek och hoppade upp på toppen. Men Richard rörde sig inte och vågen släppte mig obehörigt ovanpå hans huvud. Jag trodde att jag hörde en spricka, men efter ett ögonblick av panik kom Richard upp och sprutade efter luft. Jag var orolig och sa till honom att om han hade stickande i extremiteterna att gå direkt till sjukhuset.
Några timmar senare, hemma och med middag på väg, fick jag en text: "På sjukhus." Jag frågade "Vilken?" och var på väg.
Där var han i St. Vincent, i en nackstång den här gången och väntade på resultaten av en MRT. Jag passerade tiden och berättade för honom om min senaste slänga - "Vilken typ av kille skickar vårdpaket och tillbringar mer än två timmar på telefonen?" - Och så småningom fick Richard allt klart. "Du bröt nästan min hals", sa han. "Det minsta du kan göra nu är att köpa mig en burrito." Jag skrattade och ledde vägen.
Med tillstånd av Josie Sargent
När vi åt och pratade insåg jag att det var första gången vi verkligen hängde en efter en i mer än en halvtimme. Jag kände att jag långsamt vaknade upp av en bedövning själv; lite förvirrad, men ser Richard i ett nytt ljus. Jag fruktade redan kvällen slutade.
När han gick tillbaka till min motorcykel såg jag mig själv att han ville kyssa mig. Men han flyttade inte till och, chockad över tanken, tog jag snabbt på min hjälm. Han var helt emot typ för mig. Vanligtvis hade jag letat efter killar som spelade rugby, eller var tvungna att bära affärströjor för att jobba eller tyckte om golf. Senare fick jag reda på att han trodde att jag var gay.
Under de närmaste veckorna försökte jag hålla avstånd och kastade mig i arbetet och umgås med mina rumskamrater. Jag hade en resa bort för tidningen, och när jag återvände på en söndag, trött, beställde jag en pizza och satte mig i min pyjamas. Sedan fick jag en text:
"Kan du dö av färgångor?" Frågade Richard.
"Inhalerar du dem?" Jag svarade.
"Jag tänker på det."
"Varför?"
"Dåligt datum."
"Jag är ledsen."
"Vill du titta på en film?"
"Jag är i min pyjamas och har beställt en pizza."
"Okej, jag kommer till dig. Jag är på väg."
Innan jag visste ordet av det var Richard på min soffa och vi tittade på Beetlejuice . Sedan drog hans vän ut med att titta på fotboll med honom. Sedan missade han den sista bussen. Och sedan erbjöd jag honom att dela min säng "som vänner." Men vi var inte vänner, inte längre.
Det var en av de nätter där tiden inte längre gällde oss och världen vände utan mig och honom. Vi var i en kokong, pratade och skrattade, och slutligen kysste han mig.
Det var i det bleka, grå ljuset av gryningen och när solen gick upp, så gjorde jag också min insikt. Du kan inte ta en kyss tillbaka. Var vi fortfarande vänner? Ville han ha något mer? Var går vi härifrån?
När Richard och jag satt över kaffe och feta ägg på ett dodigt kafé samma morgon, fick jag en text från en annan arbetsvän, som jag hade berättat kvällen innan att Richard var på väg över:
"Är Richard okej?"
"Verkar vara. Jag ringer dig senare."
"OMG DU KYSADE HAN INTE DU?"
Min tystnad var all den bekräftelse hon behövde. Nu visste någon annan från jobbet. Ett gäng ord med fyr bokstäver sprang genom mitt huvud. Plötsligt var jag fast besluten att stoppa detta tåg innan det fick kontrollen. Allt gick bra för mig professionellt och jag ville inte riskera att bli besatt eller bedömas på grund av en romantik.
Men det var nästan omöjligt för mig att ignorera Richard. Han fick mig att skratta och jag hittade hans uthållighet att se mig avväpna. Det var överväldigande att någon ville vara så illa med mig och jag kunde inte låta bli att falla för honom. Vi skulle smyga av för att leta efter litterärt guld i begagnade bokhandlare och ha billiga klimpar i Chinatown. En gång kallade vi båda på sjuk och tillbringade dagen med att åka runt i staden på min motorcykel, äta taco och dricka billigt öl vid stranden.
Med tillstånd av Josie Sargent
Vi gömde det för våra kollegor, agerade vagt och avlägset, även om vi bara hade tillbringat natten tillsammans. Jag skulle släppa honom några kvarter från jobbet så att vi inte anlände tillsammans. Han gömde bakverk för mig i fotokopieringsrummet och skickade till mig instruktioner om hur jag hittar dem, som en söt skattejakt.
När det blev allvarligare sa jag till honom att jag inte ville ha en relation på jobbet. (Men om jag är ärlig så var det inte bara det. Jag skyddade mig också mot att bli skadad.) När jag sa till Richard att jag inte längre kunde träffa en kollega verkade han förstå. Han nickade, men sa inte så mycket.
Nästa dag hade han dock några nyheter via text:
"Så jag slutade mitt jobb."
"VAD?"
"Tja, du sa till mig att du inte ville träffa någon på jobbet så…"
"Så, du slutade?"
Gesten var oerhört romantisk. Plötsligt hade vi inte längre någon anledning att inte förbinda oss varandra och jag insåg att någon som var villig att göra det för mig var värd att låta min vakt släppas ut.
Inom ett år hade vi flyttat till London. Inom tre föreslog han medan skridskoåkning utanför London Tower. Och nu är vi gift med två barn. Jag är så glad att jag hjälpte honom med den skålen med spannmål, att jag nästan bröt hans nacke i havet och att han var modig nog att sluta sitt jobb, för alla dessa år sedan. Och för ännu mer oväntade romanser, missa inte I Got Divorced After 40. Så här hittade jag kärlek igen.
