Föreställ dig en typisk, vacker sommardag. Solen skiner, fåglarna kvittrar, och du fångar dig själv tacksam för ett liv fylt med familj och vänner, kreativa butiker och arbete som du tycker uppfyller. För mig började den 12 juni 2014 som en av de nästan för goda att vara sanna dagarna.
Jag gick till gymmet för en av mina sex träningspass i veckan. Jag använde löpband-, cykel-, elliptiska och viktmaskiner för att sprida stress, trimma kroppsfett och bygga muskler. När svetten droppade från mina porer och min hjärtfrekvens steg, minns jag att jag kände mig stolt över att jag som en hårt arbetande 55-årig kvinna kunde förbli fysiskt aktiv.
Då arbetade jag som en beroendeframkallare i poliklinisk narkotika- och alkoholrehabilitering, återvände hem för att göra mitt arbete som journalist, undervisade klasser och verkstäder och tjänade som interreligiär minister. När mitt huvud berörde kudden varje natt hade jag klockat 12 till 14 timmars arbete, vilket lämnade fem till sex timmar för sömn innan jag vaknade för att upprepa cykeln.
Som semi-vegetarian trodde jag att jag äter hälsosamt. Och även om jag inte var en koffein-junkie, skulle jag tappa en chai några gånger i veckan och tappa energidryck ibland när mina dumma ögon inte kunde förbli öppna ett ögonblick längre.
Men min gå-och-gå-och-några-mer attityd berodde inte bara på att jag var överarbetad. 1998 blev jag en 40-årig änka med en 11-årig son att uppfostra. Ett decennium senare blev jag en "vuxen föräldralös" när min pappa dog 2008 och min mamma gick med honom två år senare. Jag försökte komma ihåg vad min kloka far brukade säga: "Du vet aldrig vad morgondagen ger." Och min lika skarpa mamma skulle erbjuda det jag kallade henne "que sera sera attitude" när hon kanaliserade sin bästa Doris Day och sa till mig: "What will be will be." Så jag fortsatte att fortsätta, men jag lämnade inte utrymme för aktiv sorg över de förluster jag hade lidit.
Allt detta satt scenen för vad som hände på min väg hem från gymmet den pittoreska juni dagen.
forrest9 / iStock
Jag körde på bekanta vägar när jag började uppleva svår svett, yrsel, sveda i halsbränna, illamående och en känsla av att någon hade tagit tag i min käke och att det blev orörligt. Kalla det intuition i kombination med utbildning, men jag visste omedelbart att jag fick hjärtattack. Till skillnad från de vanliga symtomen hos män, fanns det ingen grepp om min vänstra arm, ingen bröstsmärta och ingen förlust av medvetande, men jag tappade bra förnuft.
I stället för att göra vad jag skulle ha rådat någon annan att göra (dra och ringa 911), körde jag hem, avbröt ett möte med en klient, och efter en flyktig tanke att jag skulle få mitt svettiga jag in i duschen, bestämde jag mig för att kör mig till ER 10 minuter bort (ett val jag krita upp till syreberövning).
Jag snubblat genom sjukhusdörren och sa till kvinnan bakom skrivbordet, "Jag tror att jag har en hjärtattack."
Inom några ögonblick visades jag via rullstol och förberedde mig för att en stent skulle läggas in i mitt hjärta för att stötta upp en fullständigt ockluderad artär. Jag minns att jag tänkte, "Jag kan inte missa arbete. Jag behöver den inkomsten." Jag hade tagit hand om mig själv ekonomiskt sedan min make dött 15 år tidigare - och ändå, även i det ögonblicket, var jag orolig för allt utom min hälsa.
Jag minns också att sjuksköterskan förberedde mig för möjligheten att behöva få stenten trådad i ljumen snarare än handleden (den första är den traditionella metoden). "Du kommer att hata mig, men jag ska bara raka dig på ena sidan, " sa hon. Jag frågade om hon kunde göra en "landningsremsa" i stället, och vi utbröt båda i fnissar. (Skratt är definitivt den bästa formen av medicin, även när du får hjärtattack.)
Boonyarit / iStock
Lyckligtvis var det inte nödvändigt, och idag är jag tacksam för att nålhålet i min högra handled är det som återstår, tillsammans med den extra delen i mitt hjärta som får mig att tänka på mig själv som den Bionic Woman. Min kirurg visade mig hur min helt ockluderade artär såg ut som pre-stent (en trasig, böjd trädgren) och sedan post-stent (stöds upp så att blodet kunde rinna igenom normalt). Han varnade mig för att inte låta det hända igen.
När jag återhämtade mig påminde jag av sjukhuspersonal, familj och vänner att en stor livsstilsöversyn var i ordning. Det visade sig, min familjedisposition (min mamma dog av kongestiv hjärtsvikt och min syster hade haft två hjärtattacker), kost och obalans i sömn-vakna lånade sig till detta oundvikliga resultat. Tydligen arbetade jag 14 timmar om dagen, sov i fem och lever av förpackad mat med mycket kolesterol och natrium.
Mitt personliga stödsystem vred sina kollektiva fingrar i min riktning när de sa till mig att jag behövde sakta ner dramatiskt och sluta ta hand om alla andra på min egen bekostnad. Jag insåg just det ögonblicket att jag hade ett aktivt beroende: Jag var en typ A + överpresterande arbetsnarkoman som trodde att hon trivdes med aktivitet, men i stället led av ett nästan oavbrutet behov av att fortsätta rör sig så att hennes verkliga känslor inte klarar av henne.
Idén att ta de två veckorna ledigt som min läkare föreslog för att trycka på återställningsknappen var uppriktigt rädd för skiten från mig. Helande kändes som arbete. Jag kunde knappt ta ett steg utan att bli lindad. Det var som om mina lungor var en kollapsad dragspel som strävar efter att expandera. Jag befann mig ligga på soffan och stirrade upp på takfläkten som snurrade och undrade om jag någonsin skulle återta min uthållighet.
Jag var rädd, inte för döden utan för oförmåga, så att andra människor skulle behöva ta hand om mig. Jag kunde inte föreställa mig en sådan dramatisk rollomvändning. Jag hade förvandlats från Wonder Woman till Bionic Woman, men vem skulle jag vara om jag inte var alla annans fulländade vårdgivare?
När jag deltog i lite efterfrågad introspektion kom jag in på att jag inte hade tillåtit mig själv friheten att sörja mina kumulativa förluster, att helt enkelt vara i stället för att vara på och hedra mitt eget hjärta som jag gjorde andras hjärtan. Min långvariga vän Barb, som har känt mig sedan vi var 14 år, ropade på mina beteenden som bara en vän kan. "Du kallar dig själv en kvinna med integritet men du har ljugit för dig själv", sa hon. "Varje gång du säger att du ska sakta ner och inte gör det, förlorar du trovärdigheten med dig själv." Jag måste motvilligt erkänna att hon var på plats.
iStock
Förutom att arbeta med mitt mentala välbefinnande tillbringade jag flera månader i medicinskt övervakad hjärrehabilitering. Så småningom började jag ett nytt och mindre stressande jobb som journalist och skrev om wellness, mental hälsa och missbruk. Jag ändrade min diet och pågående träningsrutiner och jag började ta tupplurar, vilket skulle ha känt som en dekadent övergivenhet före hjärtattack.
Fem år senare arbetar jag fortfarande i flera kapaciteter: att se klienter i en långsammare terapipraxis och undervisa klasser, men minska timmarna dramatiskt.
Varje 12 juni sedan ser jag till att fira min "kardiovaskulära" glatt och sprida den glädjen via de fria kram-flashmobbarna som jag började göra 2014. Jag går runt i Philadelphia-regionen där jag bor och erbjuder att omfamna alla som behöver det, från folk i hemlösa skyddsrum till Vietnam veterinärer till människor i tågstationer. De ler, skrattar och ibland gråter när vi kramar. Mitt mål är att ge dem något medvetet och konkret att göra när de känner sig hjälplösa att göra en positiv förändring i världen.
Och uppriktigt sagt gör jag det också för mig själv. Det hjälper mig att känna mig mer kopplad till världen runt mig (och har tagit mig till Washington, DC, New York City, Portland, Oregon och till och med Irland). När jag kramar mig över hela världen är jag inte bara givaren utan också mottagaren. För i åren sedan min hjärtattack har jag lärt mig vikten av att ta hand om mitt eget fysiska och emotionella hjärta - precis som jag skulle uppmuntra andra att göra.
Jag säger att kvinnan jag dog den 12 juni 2014 för att föda den som skriver dessa ord. Hon måste, eftersom hon dödade mig.
Och om du vill veta tecknen på en hjärtattack för att skydda dig själv, dessa är hjärtattacken varningstecken gömmer sig i vanlig syn.
