I slutet av ett bostadsområde i Dartmouth, Nova Scotia, lindrar en uppfart upp en kulle till huvudkontoret för Ocean Nutrition, ett komplex av byggnader i mitten av århundradet med utsikt över de högmastiga skonarna och gråskroviga kanadensiska Marinförstörare i Halifax hamn. På vägen dras semitrailers med trummor oljig gul vätska upp utanför en nybyggd fabrik. Inuti kavernösa galgar av galvaniserat stål, blandas oljan med avjoniserat vatten i 6 500 gallons tankar. Den resulterande uppslamningen av mikroinkapslad olja pumpas sedan genom en fem våningar spraytork för att avlägsna fukten. Slutprodukten är en finkornig beige substans som ser ut som mjöl men är i själva verket en triumf av teknik: illaluktande fiskolja, omvandlad av industrin till ett smaklöst, luktfritt pulver. Det kommer att användas för att pigga allt från spädbarnsformel i Kina till Wonder Bread och Tropicana apelsinjuice i våra stormarknadshyllor.
Ocean Nutrition tillverkar inte något Soylent Green för det nya årtusendet. Efter sju år och 50 miljoner dollar i forskning har företagets 45 tekniker och 14 doktorander hittat ett högteknologiskt sätt att få tillbaka en avgörande uppsättning näringsämnen i våra kroppar - föreningar som tack vare industrialiseringen av jordbruket under det senaste halva seklet, har tagits grundligt bort från vår livsmedelsförsörjning utan, tills det nyligen har förverkligats av någon. Nu visar en ständigt växande forskningsgrupp att epidemin av sjukdomar förknippade med den västerländska kosten - cancer, hjärtsjukdomar, depression och mycket mer - kan begränsas helt enkelt genom att återställa något vi aldrig borde ha tagit bort från våra dieter i första plats: omega-3-fettsyror.
DEN STORA misstag
Vi säger ofta - och exakt - vad vi äter. Nya diettrender, från Atkins till South Beach, har lagt tonvikt på att öka vårt intag av protein eller skära ut kolhydrater. Under tiden har kolesterol, mättat fett och transfetter stigmatiserats, vilket leder till tron att att föra ett totalt krig mot fett är det bästa sättet att få en smalare midja och ett längre liv. Men fetter är lika viktiga för en hälsosam kropp som protein är; de hamnar in i hjärtat, skyddar organ och bygger cellerna i hjärnan, ett organ som i sig är 60 procent fett. Nyckeln till god hälsa ligger inte i att hänsynslöst slå fett från våra dieter, utan i att äta bästa möjliga fett för våra kroppar. Och ett växande kör av näringsläkare håller med om att dessa fetter är omega-3.
Visst har du läst rubriker som trumpeterar förmågan hos omega-3-fettsyror att öka hjärnfunktionen och skydda mot koronar hjärtsjukdom. Genom att säkra dina insatser kan du kanske redan ha justerat din kost genom att ersätta nötkött eller fjäderfä med lax eller annan fet olja några gånger i veckan. Men som en trassig observatör av mattrender har du kanske undrat om de nya "hjärtfriska" fettarna som spioneras på förpackningen av ägg, margarin, spaghetti och frysta våfflor bara är ett marknadsföringsproblem - det senaste i en lång rad mirakel näringsämnen som, några månader eller år därmed, kommer att visa sig vara något annat än hype.
Förlorar skepsisen. Det här är inte nästa havrekli.
Omega-3-molekyler är en biprodukt från det lyckliga mötet med solljus, vatten och koldioxid i kloroplasterna från markväxter och marina alger. För inte länge sedan var dessa fettsyror en oundviklig del av vår kost. Tillbaka i början av 1900-talet - långt före ankomsten av bovint tillväxthormon och patenterade transgena frön - var amerikanska familjefarmar perfekta fabriker för att producera omega-3s. Bukoliska, soltänkta betesmarker stödde en komplex mängd gräs, och nötkreatur använde sina känsliga tungor för att plocka och välja de mogna lappar av klöver, hirs och sött gräs; deras rumens förvandlade sedan cellulosan som människor inte kan smälta till livsmedel som vi kan: mjölk, smör, ost och, så småningom, nötkött, alla av dem rika på omega-3. Nötkreatur brukade fyra till fem sorglösa år på bete på gräset, men nu är de -fettade på spannmål i matlöss och når -slaktningsvikt på ungefär ett år, samtidigt som de pumpas fulla av antibiotika för att bekämpa sjukdomen orsakade av de nära kvartalen av fabriksgårdar.
På samma sätt, för några generationer sedan, vandrade kycklingar på samma gårdar, födde på gräs, purslane och grubs, förser människor med trumpinnar, bröst och ägg som var rika på gräs härledda omega-3s. Idag är de flesta amerikanska kycklingar nu en enda hybridras - Cornish - och odlas i burar, behandlade med antibiotika och fyllda full med majs.
Våra djurfetter härrörde en gång från bladgröna grönsaker, och nu är våra boskap fettade med majs, sojabönor och andra fröoljor. (Till och med majoriteten av laxen, havskatt och räkor i våra stormarknader odlas på gårdar och fetts med sojaberikade pellets.) Så det har inte bara blivit bra fett från våra dieter, men dessa billiga, allmänt tillgängliga fröoljor är de källa till en annan, mycket mindre frisk familj av fettsyror som kallas omega-6s, som konkurrerar med omega-3s för utrymme i våra cellmembran. Omega-6s är väsentligen mer styva fettsyror som ger våra celler struktur, medan omega-3s är mer flytande och hjälper våra kroppar att bekämpa inflammation. Våra förfäder åt ett förhållande mellan omega-6s och omega-3s på ungefär 1: 1. Den västerländska dieten (det moderna amerikanska och europeiska ätningsmönstret som kännetecknas av höga intag av rött kött, socker och raffinerade kolhydrater) har ett förhållande på cirka 20: 1.
"Övergången från en livsmedelskedja med gröna växter vid sin bas till en baserad på frön kan vara den mest omfattande av alla, " skriver Michael Pollan i sitt receptbelagda manifest I Defense of Food. "Från löv till frön: Det är nästan, om inte helt, en teori om allt. "
Denna förskjutning började på allvar på 1960-talet. Forskning om kopplingen mellan kolesterol och mättat fett och koronar hjärtsjukdom ledde till att hälsomyndigheterna demoniserade ister, mejeriprodukter och andra animaliska fettkällor. Samtidigt levde nya hälsoriktlinjer det fleromättade fettet i vegetabiliska oljor och margarin (som bara är vegetabilisk olja stelnat genom hydrering, en process som skapar den fruktade transfett).
Livsmedelsprocessorer spelade gärna med: fleromättade fröoljor gick inte så hårt som omega-3, vilket innebar en längre hållbarhet för förpackade livsmedel. En form av fett i synnerhet, omega-6-rik sojabönolja, är nu allmänt förekommande i bearbetade livsmedel. Sojabönor, ursprungligen en import från Östasien, har blivit den näst mest värdefulla livsmedelsgrödan i USA. Genmodifierade för att motstå skadedjur, de krossas för att tillverka proteinrik måltid för boskap, och den kraftigt subventionerade industrin har hittat geniala sätt att flytta sin produkt i form av "sojaisoflavoner, " "strukturerat vegetabiliskt protein", "sojaproteinisolat, "och de andra nya ingredienserna som lurar på etiketterna på bearbetade livsmedel. Titta runt i ditt kök så hittar du sojabönolja i allt från salladdressing till Crisco, från bearbetad ost till granola barer. Om du äter en bearbetad mat är chansen stor att den innehåller soja. Tjugo procent av amerikanernas kalorier kommer nu från sojabönor; den genomsnittliga personen äter 25 pund av saker om året. Bara fyra fröoljor - sojabönor, majs, bomullsfrö och rapsolja - står för 96 procent av den vegetabiliska oljan som äts i Amerika idag.
Spridningen av den fröoljerika västerländska dieten runt om i världen har spårats av en statistisk ökning av de så kallade civilisationssjukdomarna: astma och artrit, depression och Alzheimers, hjärtsjukdomar och cancer, liksom metabola störningar såsom diabetes och fetma. Okinawans, Japan, hade en gång världens längsta livslängd. Men med den amerikanska efterkrigstidens administrationen, som inte slutade förrän 1972, bytte invånare i den japanska prefekturen till en västerländsk diet rik på kött och utsäde-baserade vegetabiliska oljor (tror Spam, McDonald's hamburgare och margarin). Som ett resultat upplevde de en kraftig ökning av cancer, diabetes och hjärt-kärlsjukdomar. Västra matvanor visade sig svåra att skaka, och 47 procent av männa i Okinawan anses fortfarande feta, dubbelt så mycket som resten av Japan.
Enligt en studie från 2003 som publicerades i World Review of Nutrition and Dietetics, urbana indianer som har antagit utsäde-oljerika dieter bukar under för hjärtsjukdomar och kroniska sjukdomar i mycket högre takt än bybor som äter en "fattigmans diet" som är hög i senapsolja, vilket är relativt högt i omega-3. Det tros att på 1960-talet antog israeler entusiastiskt en till synes hjärtsund kost rik på fleromättade fetter från vegetabiliska oljor; nu är hjärtsjukdomar, högt blodtryck och diabetes allestädes närvarande och graden av cancer är högre än i USA.
1970, intresserade av rapporter om att eskimon sällan dör av hjärtsjukdomar, flög två danska forskare till Grönland och charmade blodprover från 130 frivilliga. Hans Olaf Bang och Jørn Dyerberg upptäckte att inuiterna fortfarande fick de flesta av sina kalorier från fisk, säl och valkött. Trots deras höga kolesterolintag hade inuiterna en dödsrate från kranskärlsjukdom som var en tiondel av danskarna, entusiastiska fläskätare som har varit kända för att smöra till och med sin ost. Och diabetes var nästan obefintlig bland inuiterna. Bang och Dyerberg fann påfallande höga nivåer av omega-3 och relativt låga mängder omega-6 i Inuit-blodproverna. 1978 publicerade de ett banbrytande papper i The Lancet, som fastställde sambandet mellan omega-3-konsumtion och lägre frekvenser av koronar hjärtsjukdom. Det inledde ett paradigmskifte bland näringsläkare, en som först nu verkligen påverkar den officiella dietpolitiken runt om i världen.
"Konsumtionen av sojabönolja har ökat tusentals gånger under de senaste hundra åren, " säger Joseph Hibbeln, MD, tillförordnad chef för avsnittet om näringsnervetenskap vid National Institute of Health i Bethesda, Maryland. Resultatet, säger han, är ett oplanerat experiment inom hjärn- och hjärtkemi, ett ämne som är hela den utvecklade världsbefolkningen. I en serie epidemiologiska studier visade Dr. Hibbeln att populationer som konsumerar höga nivåer av omega-3 i form av skaldjur är de minst drabbade av de största sjukdomarna i samband med den västerländska dieten.
Bland japanerna, som vardera äter i genomsnitt 145 pund fisk per år, är graden av depression och mord påfallande låg. Under tiden är män som bor i landstängda länder som Österrike och Ungern, där fiskkonsumtionen är 25 kilo och nio kilo per capita, toppade de globala listorna över självmord och depression. Trots att japanerna röker som fiender, kämpar med högt blodtryck och äter hundra fler kolesterolrika ägg per år per amerikan än vad amerikaner gör, kan de skryta med avmånligt låga nivåer av hjärt-kärlsjukdomar, liksom den längsta livslängden på planeten, i genomsnitt 81 år… tre år längre än amerikanernas. Och även om det är sant att japanerna konsumerar soja i form av tofu-, miso- och sojasås, är det sätt som det är beredd - utfällt eller jästat - mycket hälsosammare än de råa, mineralblockerande fytatöstrogen- och omega-6-rika versionerna konsumeras av amerikaner.
Dr. Hibbeln är övertygad om att nyckeln till den genomsnittliga japanska medborgarnas livslängd är omega-3-fettsyror; nivåerna i japanska blodströmmar är i genomsnitt 60 procent av alla fleromättade. Efter ett halvt sekel att gynna fröbaserade vegetabiliska oljor har nivån av omega-3 i amerikanska blodströmmar sjunkit till 20 procent av fleromättade mängder. "Vi har ändrat sammansättningen av människors kroppar och hjärnor", säger Dr. Hibbeln. "En mycket intressant fråga, till vilken vi ännu inte vet svaret, är i vilken grad dietförändringarna har förändrat det övergripande beteendet i vårt samhälle?"
På senare tid har svaren kommit in tjockt och snabbt. I en studie av 231 fångar medicinerade med fiskolja i ett brittiskt fängelse sjönk överfallen med en tredjedel. Jämfört med mordnivån i fem länder fann dr. Hibbeln att den ökande konsumtionen av omega-6-fettsyror korrelerade med hundratfaldig ökning av dödsfallet av mord, även om tillgången till skjutvapen minskade i alla undersökta länder utom USA. En artikel publicerad i Journal of the American Medical Association drog slutsatsen att till och med en blygsam ökning av konsumtionen av omega-3-rik fisk minskade risken för kranskada med 36 procent. En studie från 2007 av National Institutes of Health fann en positiv korrelation mellan mödrarnas konsumtion av omega-3 under graviditeten och deras barns fina motoriska färdigheter och verbala IQ. Att öka mängden omega-3 i din diet kan till och med vända övervikt: Omega-6 är, enligt en forskares ord, "anmärkningsvärda boosters av adipogenes", vilket innebär bildandet av fettvävnader. Djur som matas med dieter med mycket omega-6 får mycket större vikt från samma mängd kalorier än deras gräsmatade motsvarigheter, och att det svårt att förlora fett i medelåldersbotten, visar det sig, är mestadels omega- 6s. Ett högre intag av omega-3 har visat sig påverka positiva sjukdomar som stroke, allergier, demens och dyslexi.
"Män i femtio- och femtiotalet kan nästan vända risken för att dö av plötslig hjärtdöd genom att äta fisk minst tre gånger i veckan, " säger Dr. Hibbeln. "Och om de vill leva längre och lyckligare liv finns det betydande uppgifter om att de borde öka sin kroppssammansättning av omega-3s." Din husläkare kan testa ditt förhållande mellan omega-6 och omega-3, eller så kan du göra det själv. (Your Future Health säljer testsatser på sin webbplats, yourfuturehealth.com.)
Hur kan en enkel förändring av dietfettet ha så stor inverkan på så många aspekter av vår hälsa? Svaret ligger i naturen hos två specifika former av omega-3: er, docosahexaensyra (DHA) och eikosapentaensyra (EPA), som är särskilt rika på skaldjur.
Det visar sig inte alla omega-3-fettsyror som är lika.
MÄNNIGHETENS ÖKNING
Stephen Cunnane, PhD, är en idealisk affischpojke för en hög omega-3-diet. Denna forskare inom hjärnmetabolismen vid Quebecs universitet i Sherbrooke saknar hög, energisk och trimmad saknar några tecken på det slag du kan förvänta dig hos en man på 55 år. Hans hemlighet, förstår han, är massor av träning och minst två portioner omega-3-rik fisk per vecka.
Cunnane anser att omega-3, och specifikt DHA och EPA, är de avgörande näringsämnena som tillät proto-människor med hjärnor på storleken på en schimpans att bli pratande, verktygsanvändande Homo sapiens. DHA har en cylindrisk form och kan komprimera och vrida sig som en Slinky och växla mellan hundratals olika former miljarder gånger per sekund. Molekylen är särskilt riklig i skottorns svansar, vingarna på kolibrier, spermis svansar och näthinnorna och hjärncellerna hos människor som äter fisk. En neuron som innehåller mycket DHA-molekyler är praktiskt taget flytande, vilket möjliggör mer effektiv mottagning av serotonin, dopamin och andra viktiga neurotransmittorer. Hos testpersoner har denna ökade neuroplasticitet kopplats till bättre syn och koordination mellan ögon och hand, bättre humör, förbättrade allmänna rörelser och en ökad kapacitet för varaktig uppmärksamhet. EPA är inte mindre viktigt: Det minskar blodkoagulationen och dämpar det inflammatoriska svaret i vävnader. En sådan kronisk inflammation misstänks ligga i roten till de flesta av de så kallade civilisationssjukdomarna, från Alzheimers och depression till hjärtsjukdomar och cancer.
Även om det är sant att markväxter är bra källor till omega-3, är fettsyran som är mest närvarande i landbaserade arter alfa-linolensyra (ALA). Viktig för god hälsa, ALA finns i frukt, grönsaker och vissa frön, bland dem sallad, purjolök, purslane, grönkål, broccoli, blåbär, hampa, chia och linfrö. ALA är särskilt rik på växter som växer i intensivt ljus, och fettsyran tros hjälpa växterna att återhämta sig från solskador. Även om människokroppen kan förvandla ALA till DHA och EPA genom en serie enzymatiska reaktioner, är det inte särskilt bra på det: Mindre än 1 procent av ALA som vi får från vegetabiliska källor blir slutligen DHA och EPA. Havet är världens rikaste källa till DHA och EPA, särskilt från planktonätande fet fisk som sardiner, makrill och sill.
Nyligen upptäckta arkeologiska bevis tyder på att för två miljoner år sedan lämnade tidiga hominider, förfäderna till moderna människor, skogarna för att leva på de trädbevuxna kanterna av enorma bracka sjöar och flodmynningar i det som nu är Afrikas Rift Valley. Förhistoriska middon som finns i Kenya och Zaire är fyllda med skal och huvudlösa havskattskelett, vilket tyder på att dessa proto-människor utnyttjade det lätt samlade proteinet - och förresten, omega-3-fettsyror - vid en av världens första allt- du kan äta skaldjursbufféer. Ungefär samma tid började hominidhjärnorna växa och svällde mer än två gånger från 650 gram i Homo habilis, det första verktyget som använder hominid, till 1 490 gram i de tidiga förfäderna till Homo sapiens. "Antropologer pekar vanligtvis på saker som framväxten av språk och verktygstillverkning för att förklara den stora expansionen av tidiga hjärnhår, " säger Cunnane. "Men det här är en catch-22. Något var tvungen att starta processen för hjärnutvidgning, och jag tror att det var tidiga människor som ätde musslor, grodor, fågelägg och fisk från strandmiljöerna."
Skaldjur är särskilt rika på mineraler zink, jod, koppar, järn och selen, som alla är viktiga för fostrets hjärntillväxt och god hjärnfunktion hos vuxna, och kan ha startat processen med explosiv nervväxt. Denna landbaserade teori om tidig mänsklig evolution, som Cunnane har lagt fram i sin bok Survival of the Fattest och förkunnat av den brittiska experten om hjärnkemi Michael Crawford, utmanar de rådande savann- och skogsteorierna, som pekar på jakt och rensning som motivkraften hjärnutveckling. The Aquatic Ape Theory är en mer kontroversiell version av det landbaserade scenariot. Föreslagen av Sir Alister Hardy och Elaine Morgan i Storbritannien försöker den förklara så olika fenomen som bipedalism och den strömlinjeformade mänskliga överkroppen genom att lägga en vattenfas till mänsklig evolution, där hominider tillbringade en bra procentandel av sina vakna liv och vadade och simma. på jakt efter skaldjur.
Cunnanes konto har fördelen att förklara några av de mer förbryllande egenskaperna hos Homo sapiens. Varför är vi till exempel de enda primater vars barn är födda med mer än ett kilo subkutant fett och vars foster faktiskt flyter? Och varför, till skillnad från elefanter, noshörningar och andra däggdjur vars hjärnor faktiskt minskade under generationerna, genomgick våra förfädernas grå materia en explosiv och långvarig tillväxt de senaste 2 miljoner åren?
EPA och DHA, insisterar Cunnane, arbetar i synergi; vad som är bra för hjärtat tenderar också att vara bra för hjärnan. "Även om du inte ändrar din hjärnas sammansättning genom att få mer DHA, " säger Cunnane, "är kärlen saker som tillför syre och näringsämnen till din hjärna, och de kräver omega-3-fettsyror för optimal funktion också För blodtrycksreglering, för att kontrollera din blodplättfunktion, din koaguleringstendens, hjärtrytmen, behöver du omega-3-fettsyror."
Cunnane visar mig ett foto av en bild ristad i buff-färgad sandsten. "Detta hittades i en grotta i Frankrike. Det måste ha varit en av de sixtinska kaplarna i ritvärlden vid den tiden." Det är en mycket naturalistisk återgivning av en lax, ner till gillflikar och hakad mandibel. Bevis på att fisken ätit tidigt, käkar släpps i sin tekniska sofistikerade bild är 22 000 år gammal. En intressant fotnot till Cunnanes teori är att våra skaldjurätande Cro-Magnon-förfäder, inklusive mästerskulptören som ansvarar för denna basrelief, mycket väl kunde ha varit smartare än vi är. Fossil bevis visar att Cro-Magnons, även om deras kroppar var mindre än Neanderthals, hade hjärnor cirka 200 gram tyngre än moderna människor. Mänsklighetens relativt nyligen krypa bort från havsrika strandlinjer, tror Cunnane, förklarar allt från de 20 procenten av amerikanska kvinnor som är järnbristiga till de dinglande goitersna hos människor som bor i bergsområden. (Om jod inte hade tillsatts bordsalt för 80 år sedan, skulle kretinism, en brist som kännetecknades av allvarligt mentala tillväxt, vara endemisk i de flesta utvecklade länder.) Fram till den amerikanska revolutionen bodde 98 procent av befolkningen längs floder och hav. Att lämna kusten kan vara en långsam rörelse för folkhälsa. Brister i DHA och de hjärnselektiva mineralerna som finns rikliga på strandlinjer, spekulerar Cunnane, påverkar prestandan hos den moderna mänskliga hjärnan och, okorrigerade, kan så småningom få hjärnorna att krympa.
"Anpassning kommer att vara nödvändig", avslutar han i Survival of the Fattest, "antingen genom att göra kompletteringar mer allmänt tillgängliga eller genom att flytta tillbaka till strandlinjerna, eller så kommer vi tänkas möta evolutionära processer som så småningom kan minska den kognitiva kapaciteten."
Med andra ord, våra torsklever-kärleksfulla mormödrar hade det rätt: Fisk är verkligen hjärnmat. Och vårt katastrofala beslut att ersätta omega-3 i vår diet med omega-6 kan vara all bevis som någon behöver för att Homo sapiens som en art blir påvisbart dumt.
FRAMTIDEN FISK
Colin Barrow, doktorand, Ocean Nutritions vice vd för forskning och utveckling, har valfritt antal sätt att få omega-3 i sin kost. Han kunde, påpekade han, sprida speciellt formulerad Becel-margarin på DHA- och EPA-spetsigt underbröd och tvätta ner det med omega-3 kompletterat Danone flytande yoghurt. Istället föredrar han att ta sina omega-3: s rena: Han rör en matsked ren pulveriserad fiskolja i sin morgonsaft.
Barrow är en lång, mjukpratad nyazeeländare med ett ingefäraskägg och ett långtandigt leende. Han har använt den expertis som erhållits från en doktorsexamen i kemi och marina naturprodukter för att utveckla processen som gjorde det möjligt för Ocean Nutrition att återintroducera omega-3s i förpackade livsmedel.
"Processen kallas mikroinkapsling, " säger Barrow, "och den användes ursprungligen för att leverera bläck i bläckpatronernas patroner." Om du ökade storleken på ett korn av Ocean Nutritions mikroinkapslade pulver till det för en basket, skulle det fyllas med Ping-Pong-bollstorlekar tätorter av olja innesluten i gelatin. Varje partikel är som en mikroskopisk fiskolja-kapsel, vilket gör att pulvret kan sättas till maten utan att förändra matens smak. Utan en skyddande beläggning för att förhindra oxidation skulle omega-3 i ett glas apelsinjuice stinka som en sardintin som lämnats ute i solen. Ocean Nutrition har tagit alla antydningar av fiskighet ur fiskolja - ett väsentligt drag på den beryktade nordamerikanska marknaden för skaldjur.
Källan till Ocean Nutritions noggrant deodoriserade olja är i slutändan en fisk. Namnlösa: Engraulis ringens, den peruanska ansjoveta, en liten skolgångart som lever i det relativt förorenade vattnet utanför Sydamerikas västkust. Processen börjar när fiskebåtar omger de stora skolorna med snurrevadnät och tar fångsten tillbaka till pråmar. Under noggrann övervakning av rabbiner, som är där för att säkerställa att ingen bläckfisk, skaldjur eller andra nonkosher arter finns kvar i näten, sugs miljarder fiskar genom ett rör till bearbetningsanläggningar på land. Där värms ansjoveta till 85 grader Celsius, slipas med en skruv och pulveriseras med en hydraulisk skruv för att utvinna oljan. Oljan destilleras sedan och filtreras genom lera för att eliminera alla spår av kvicksilver, dioxiner och andra ihållande organiska föroreningar, de otäcka gifterna som kan orsaka utvecklings- och långsiktiga neurologiska problem hos konsumenter av tonfisk och odlad lax. Transporterat med containerfartyg genom Panamakanalen anländer oljan till Nova Scotia, där den koncentreras och raffineras ytterligare. En del av oljan hamnar i hyllorna i Walmart, Walgreens och andra stora återförsäljare som paketerar den i sina husmärkeskapslar. Resten, i pulverform, går till sådana som PepsiCo och Unilever, som blandar det i förpackade livsmedel. Ocean Nutrition levererar nu 60 procent av den nordamerikanska fiskoljemarknaden.
För alla som är bekymrade över havens framtid är Ocean Nutritions inköpspolitik goda nyheter. Med stora rovdjur som tonfisk, hajar och svärdfisk som redan fiskat till 10 procent av deras tidigare överflöd, och marina ekologer som förutspådde kollapsen av de flesta stora fiskerier år 2048, har naturvårdare uttryckt oro över vilken typ av inverkan den utbredda användningen av omega-3-tillskott kan ha på världens återstående fiskbestånd. Lyckligtvis är det peruanska ansjovetafisket - ett av världens största - ingen hotande risk för kollaps.
"Dessa fiskar har skördats på ett mycket reglerat sätt, i mycket orörda vatten, i mer än 50 år, " säger Ian Lucas, Ocean Nutritions verkställande direktör för marknadsföring, "och biomassan expanderar faktiskt." Fiskolja är en industriell biprodukt från fiskmjölsindustrin som levererar foder för boskap och uppfödda räkor och lax. "Det kommer att ta lång, lång tid innan fiskoljebranschen faktiskt får mer fiske att hända", säger Lucas. Men enligt Daniel Pauly, doktorsexamen, en ledande myndighet för nedgången av världens fiske vid Fisheries Center vid Vancouver University of British Columbia, kan bestånd av peruansk ansjoveta fluktuera vilt; det var en tillfällig kollaps på 1970-talet och igen på 1980-talet. För att undvika framtida problem anser Pauly att fisket måste kontrolleras och regleras ännu striktare än det är idag.
Som ord sprider fördelarna med omega-3, gör fiskoljeförbrukning det också. Lucas säger att andelen omega-3-fettsyror på tilläggsmarknaden har ökat med 30 procent per år under de senaste fem åren. Även om det finns alternativa källor till fiskoljor, är vissa uppenbarligen mer ekologiskt ifrågasatta än peruanska ansjoveta. Ett Virginia-baserat företag som heter Omega Protein nets en skolgångsfisk som kallas menhaden utanför mitten av Atlanten. dess -menhaden-baserade fiskolja kan nu läggas till 29 olika kategorier av livsmedel. Fisket har kritiserats eftersom menhaden är en keystone art i livsmedelskedjan på östkusten; fisken matas genom att filtrera alger från vattnet, och i deras frånvaro har mikroskopisk plankton spridit sig, vilket skapar de skadliga algblommorna och döda zonerna som plågar platser som Chesapeake Bay.
Barrow eskorterar mig till ett labb och visar mig en 10-liters glasfermenteringstank som ströar med slangar och fylld med en molnig, virvlande, skumtoppad vätska. I sin sökning efter alternativa källor till omega-3 har Ocean Nutrition samlat en DHA-rik alga från ett icke avslöjat läge i Kanada. I USA har ett företag som heter Martek redan patenterat sin egen DHA-producerande alga som kallas Crypthecodinium cohnii, som odlas i massiva flervåningstankar i South Carolina; mycket av spädbarnsformeln i Nordamerika kompletteras nu med Marteks patenterade Life's DHA.
"Produkten är bra", säger Barrow, "men den är riktigt dyr och de kan inte få sina mikroorganismer att producera EPA. Vår organisme är en riktigt bra producent; vi kan få den att uttrycka cirka 8 procent EPA." Det här kan vara omega-3: s framtid: ett viktigt näringsämne som odlas i tankar, som sparar världens fiskbestånd från överskörd.
Om Ocean Nutritions bättre levande-genom-kemi-strategi för god näring slår dig som något olycklig, finns det ett rakt fram alternativ till mikroinkapslad fiskolja. Det bästa sättet att få högkvalitativ DHA och EPA i kroppen, visar det sig, är det gammaldags sättet: Ät mer skaldjur, särskilt skaldjur och mindre fet fisk som sill, makrill, ansjovis och sardiner.
"Du borde naturligtvis äta grönsaker och frukt och träna, " råder Cunnane, "men du måste äta fisk. Du kan ta fiskolja-kapslar, men en del av poängen är att njuta av upplevelsen av att äta. Så köpa den bästa fisken du har råd. " Skaldjur har också kanten på omega-3-kapslar eftersom de inkluderar de hjärn selektiva mineraler zink, järn, koppar, jod och selen, kofaktorer som våra kroppar behöver för att utnyttja EPA och DHA optimalt.
Och nu, fullständig avslöjande: Som en del av forskningen för en bok som jag skrev om hållbarhet för fisk och skaldjur i våra världens hav, har jag radikalt ökat mitt intag av omega-3 under de senaste två åren. Jag har tagit tre fiskoljekapslar per dag (totalt 1 800 milligram DHA och EPA) och har åtminstone fyra fiskmåltider i veckan. Tidigt såg jag en markant förändring i min vakenhet och kapacitet för fortsatt uppmärksamhet. Men det var inte förrän jag började minska mängden omega-6 i min diet att jag började gå ner i vikt. Under det senaste året har jag tappat fem kilo och vänt tillbaka de första svullnaderna i en framväxande krukmage.
Målet är inte att "nixa de sex" helt, som författaren till en dietbok säger; trots allt är omega-6s avgörande för god hälsa. Men att få ett tillräckligt utbud är knappast en utmaning; de är allmänt närvarande i vår mat, och vi skulle alla ha bättre om våra dieter var närmare 1: 1-omega-6 till omega-3-förhållandet hos våra jägar-samlarförfäder.
För mig har den enklaste förändringen befriat mitt kök med sådana fett med hög omega-6 som solrosolja, majsolja, sojabönolja och margarin; Jag föredrar nu olivolja, rapsolja (ett fleromättat men ett som innehåller mycket omega-3) och smör. Jag har nyligen blivit en flitig läsare av matetiketter. Fleromättade fetter, nu vet jag, är vanligtvis synonyma med omega-6-fettsyror, som verkar ha fungerat i praktiskt taget alla bearbetade livsmedel i snabbköpet. Det är mycket hälsosammare att söka enomättade fetter som olivolja och till och med undvika helt bearbetade livsmedel. Även vissa former av fisk innehåller mycket omega-6s, särskilt stekt fiskpinnar, snabbmatsmörgåsar och uppfödad havskatt, tilapia och lax (vars foder nu spetsas med stora mängder soja).
Och de omega-6-kapslarna som säljs i hälsokostbutiker är sämre än värdelösa: Att lägga till ytterligare omega-6 till din kost besegrar hela syftet med övningen. När jag handlar efter en omega-3-kapsel letar jag vanligtvis efter märket med de högsta nivåerna av DHA och EPA, vanligtvis cirka 400 milligram EPA och 200 milligram DHA.
Omega-3 är inte en snabb fix som Advil, eller till och med, Prozac, som tar flera veckor att ändra hjärnkemi. Det tar minst tre månader att använda sig av omega-3 för att utnyttja sig själva i hjärtceller. Jag kan inte vara säker på förbättringar i min hjärt-kärlshälsa, men sedan jag började ladda upp på DHA och EPA känner jag mig som om jag har uppgraderat min hjärna. Min energi är hög, och jag känner mig konstigt oföränderlig, som om jag har fått någon slags oslagbar jämvikt. Min kropp känns också annorlunda, som om mitt fett och muskel har omfördelats till mer användbara platser. När jag navigerar bland de omega-6-fettade horden, känner jag mig mager och snabb, som en tonfisk som dartar bland havskor.
Så, för all del, fortsätt att svälja dessa omega-3-kapslar. Men här är en ännu bättre idé: Leta efter gräsmatat nötkött, frittgående kycklingar och deras ägg, den bästa olivolja, rapsolja och smör du kan hitta, och massor av fisk och skaldjur, helst små vilda fångade arter från rent vatten. Med andra ord, om du letar efter en vägledande princip, håll det enkelt och ät som dina förfäder åt.
