I en överraskningsrörelse som chockade många Palace-insiders, höjde prins Harry och Meghan Markle sin officiella turné i Afrika på tisdag när de tappade ett lagligt bombskal som satte fokusen kvadratiskt tillbaka på parets alltmer kontroversiella förhållande med brittiska medier. Harry släppte ett detaljerat och mycket laddat uttalande om de brittiska tabloidernas täckning av Meghan på hertigen och hertiginnens officiella webbplats i ett verkligt aldrig tidigare skådat drag. "Inget sådant har någonsin gjorts av en medlem av den kungliga familjen tidigare, " berättade en insider av palatset till mig.
Enligt min källa var meddelandet tidsinställt för att sammanfalla med den rättsliga åtgärd Meghan har inlett mot The Mail på söndag , och anklagade tidningen för att olagligt publicera ett privat brev som hon skrev till sin far, Thomas Markle, kort efter sitt bröllop till Harry 2018. Utdrag från det handskrivna, femsidiga brevet dök upp tillsammans med en intervju med Thomas i The Mail on Sunday och Daily Mail online i februari 2019.
Harry behandlade detaljerna i stämningen i sitt uttalande, som publicerades den näst sista dagen för deras afrikanska turné. "Innehållet i ett privat brev publicerades olagligt på ett avsiktligt destruktivt sätt för att manipulera dig, läsaren, och främja den delande agendan för den aktuella mediegruppen", lyder uttalandet. "Utöver deras olagliga publicering av detta privata dokument, vilseledde de dig avsiktligt genom att strategiskt utelämna utvalda stycken, specifika meningar och till och med singulära ord för att dölja de lögner som de hade förutsetat i över ett år."
Sedan tilllade han: "Jag har varit ett tyst vittne till hennes privata lidande för länge. Att stå tillbaka och göra ingenting skulle strida mot allt vi tror på. Hittills har vi inte kunnat korrigera de ständiga felaktigheterna - något att dessa utvalda medier har varit medvetna om och därför har utnyttjats dagligen och ibland per timme."
Vissa kungliga insiders är oroliga för att Harrys explosiva uttalande kommer att överskugga alla positiva ansträngningar som gjorts på parets Afrika-resa. "Hertigen och hertiginnan har gjort fantastiskt bra kontakter med alla de har träffat och väckt uppmärksamhet på viktiga frågor, som att utrota landminernas värld och vikten av empowerment och utbildning i unga flickors liv, " sa min källa till mig. "Det är därför detta mycket starkt formulerade tillkännagivande som kommer vid denna tidpunkt är så förvånande. Det kommer säkert att distrahera från turnén."
Kungliga insiders blev också chockade över att Harry valde att på ett tydligt sätt jämföra Meghans presstäckning med den obevekliga trakasserier som hans mor, prinsessan Diana, uthöll under hennes livstid. "Jag har sett vad som händer när någon som jag älskar är kommoditerad så att de inte längre behandlas eller ses som en riktig person, " skrev han. En rad i hans uttalande var särskilt kylande: "Jag tappade min mamma och nu ser jag min fru falla offer för samma kraftfulla krafter."
Prinsen konstaterade att hans "djupaste rädsla är historien som upprepar sig själv."
ITVs kungliga nyhetsredaktör Chris Ship berättade för tittarna att han var "förvånad" av grymheten och tidpunkten för Harrys uttalande.
Shutterstock
Efter en katastrofal sommar där Harry och Meghan plågas av en PR-mardröm efter den andra, hade den 10-dagars resan till Afrika, av de flesta konton, gått bra genom att sätta fokus på sina välgörenhets- och mänskliga rättighetsinitiativ och spännande kungliga tittare med (mycket kontrollerade) glimtar från baby Archie Mountbatten-Windsor under en resa till Capetown förra veckan.
"Harry hade väckt prinsessens minne på ett så meningsfullt och rörande sätt just förra veckan när han återtog hennes steg genom att gå i ett fält av landminor. Det var en gripande påminnelse om vilken positiv inverkan Diana hade på en så viktig fråga, "sade en insider i Palace. "Att återuppliva all fulahet för trakasserierna som Diana lidit för händerna på paparazzierna är så tråkigt. Harry måste ha sina skäl för att göra detta nu, men det är ganska olyckligt för alla berörda."
Harrys ilska mot de brittiska medierna över vad han trodde var orättvis behandling av Meghan började tidigt i deras förhållande. År 2016, när paret först började träffa, gav prinsens kommunikationssekreterare ett starkt uttalande på hans vägnar varnar medierna att "en linje har korsats" och fördömde "missbruk och trakasserier" riktad mot Meghan.
I början av 2019 berättade flera av prinsens vänner att Harry hade blivit alltmer upprörd över hans oförmåga att skydda Meghan från media under hennes graviditet och att paret var fast beslutna att hålla familjelivet privat. I sitt senaste uttalande hänvisade Harry till denna oro: "Tyvärr har min fru blivit ett av de senaste offren för en brittisk tabloidpress som löner kampanjer mot individer utan tanke på konsekvenserna - en hänsynslös kampanj som har eskalerat under det senaste året under hela hennes graviditet och medan vi uppfödde vår nyfödda son."
Bara några timmar innan uttalandet släpptes verkade allt fungera som vanligt för paret. Meghan deltog i en välgörenhetsevenemang i Johannesburg för kvinnor som utsatts för våld. Hon verkade med gott humör när hon berättade för en reporter att hon var angelägen om att återförenas med Harry, som åkte tillbaka från Malawi. "Jag saknar honom så mycket, " sa hon.
Schillings, advokatbyrån som företräder Meghan, tillkännagav hertuginnan att lämna in en High Court-ansökan mot The Mail och dess moderföretag Associated Newspapers om det påstådda missbruket av privat information, intrång i upphovsrätten och brott mot dataskyddslagen från 2018. I Harrys uttalande, meddelade han att paret kommer att betala sina egna juridiska avgifter och alla skador som tilldelas kommer att ges till en anti-mobbning organisation.
När det gäller The Mail on Sunday sade tidningen att den "står vid" den berättelse som den publicerade och kommer att "försvara detta fall kraftfullt." Och för mer om lyckligare tider för Prince Harry och Meghan Markle, här är Harry och Meghans mest bedårande parögonblick.
