Visste du att mistel, en av de mest romantiska symbolerna för jul, faktiskt är en typ av parasit? Det är rätt. Den tappar mycket av sina dagliga näringsämnen från barken hos värdträden där den bor, vilket orsakar onormala tillväxter kända som "häxor kvastar" som deformerar värdens grenar och äventyrar dess reproduktiva hälsa. Inte den mest amorösa sagan, det är säkert. Ändå finns det goda skäl till varför vi hänger mistel i julen, och det har att göra med både vetenskap och mycket hållbar folklore, som sträcker sig över tusentals år och flera kulturer.
Medan de nakna vetenskapliga fakta om mistel kan få din hud att krypa, är de viktiga för att verkligen förstå växten. Som du kanske har hört talas om att mistel är giftig, och när fåglar äter dess bär, tenderar de att snabbt utsöndra det klibbiga fröet, som troligen kommer att landa på grenen av trädet som de nästa sitter på. Fröet håller sig sedan fast vid trädet, vilket möjliggör att det groddar året efter.
Egentligen kastar namnet "mistel" själv ljuset på växtens fysiologi: När du bryter ned den ursprungliga termen - mistiltan - sitter du kvar med två ord, mistel, som betyder "dynga", och solbränna , som betyder "kvist, " enligt The Washington Post .
För att titta på mistleten mer symboliskt konstaterar Rob Dunn från Smithsonian magazine: "Misteltein är ett mått på hur många av frukterna i våra dagliga liv, vare sig de är bokstavliga eller figurativa, beror på andra arter. Vi är beroende av mistel för tradition. Och det beror på dess träd och dess fågel, precis som vi är beroende av tusentals arter själva… våra grödor, våra julgranar och så många fler."
Visst, fåglar avföring och klibbiga frön låter inte som komponenter i en klassisk romantik, men en mytologisk vy kastar ett annat ljus på den ihärdiga och missförstådda växten. Mistletoes förening med vitalitet och god hälsa är minst lika gammal som de antika grekerna, som betraktade det som något av ett universalmedel , enligt History.com. Senare beskrev den antika romerska naturforskaren Plinius den äldre dess effektivitet vid behandling av sår, epilepsi och exponering för vissa gifter.
Förutom dess läkande egenskaper användes mistel som reproduktionshjälpmedel, speciellt av de keltiska Druiderna från det första århundradet e.Kr. De ansåg det vara en symbol för livlighet och skulle administrera växten till både djur och människor för att förbättra fertiliteten.
En av de centrala berättelserna om mistel, dock - och det som verkar direkt kopplas till vår moderna förståelse av växtens romantiska betydelse - härrör från norrøn mytologi. Enligt folklore drömde guden Baldur, barnbarn av Thor, om sin egen död. I troen på drömmen om att vara en profetia gick Baldurs mamma, Frigg, mycket för att förhindra den från att bli förverkligad - få alla växter och djur att avlägga en ed att ingen skada skulle göras för hennes son. Men Frigg lyckades inte säkerställa en ed från mistel, och utan dröjsmål skapade tricksterguden Loki en pil från växten, som han sedan brukade för att döda Baldur. Sedan, efter att den fallna guden sördes av sitt folk, återuppstod Baldur, inspirerade Frigg att förklara mistel som symbol för kärlek och löfte att hon skulle kyssa alla de som passerade under den.
Även om det är oklart hur misteltein började kopplas till julen specifikt, säger bonden Brian Barth från Smithosonian att "det är vettigt att mistel, med sitt vintergröna blad och attraktiva röda bär, skulle föras inomhus som dekoration under de karga vintermånaderna, precis som människor gör med grangranar och järnekgrenar."
Så om du råkar promenera under någon mistel denna semestersäsong, vet att det här inte bara är en nyhet, utan en mycket gammal ritual!
