Vad med alla de neutrala pälsarna och lerbruna fjädrarna kan djurriket vara en tråkig plats. Det är kanske därför flamingos, med sina bländande rosa fjädrar, sticker ut från mängden. Varför i världen skulle naturligt urval leda till att ett djur utvecklas till en så hög och fantastisk färg? Det är som om fågeln vill hagla rovdjur.
Tja, som det visar sig, flamingos, trots vad du har blivit löst att tro - och trots vad du tydligt kan se med dina egna två ögon - är inte riktigt rosa. Den färgen är bara resultatet av dieten.
Enligt Science Focus - en online-tidskrift ansluten till BBC: s tidning, är Focus - flamingos faktiskt födda grått. Men flamingos älskar att äta på saltlaka räkor och blågröna alger, som båda innehåller canthaxanthin, ett naturligt rosa färgämne. När fåglarna åldras och har långvarig exponering för saker och karotenoider som den innehåller blir deras fjädrar rosa; en flamingo lever innehåller enzymer som bryter ner karotenoider till rosa och orange pigmentmolekyler som sedan absorberas av fetter, som deponeras i deras fjädrar, räkningar och ben. Ergo, rosa flamingo.
Varför är några flamingo mer rosa än andra?
Även om både räkor och alger utgör hörnstenar i flamingo-dieten, tenderar alger att ha en högre koncentration av kanthaxantin. Som sådan tenderar flamingos som äter mer alger att ha ljusare fjädrar. Du hittar dessa fellas i Karibien, där blågrönalger är mest rik.
Å andra sidan, flamingos som mestadels matar på räkor (och andra små critters som konsumerar algerna) tenderar att vara mindre rosa eftersom koncentrationen av canthaxanthin-relaterade karotenoider de får är i mycket mindre skala än andra flamingos. Du hittar just dessa flamingos i torrare klimat - som Lake Nakuru i Kenya.
Märkligt nog, flamingos som du upptäcker i djurparker eller andra djurskyddstjänster har ofta inte samma levande rosa, eftersom djurhållare har börjat lägga till syntetisk canthaxanthin, snarare än de riktiga naturliga rosa grejerna, till flamingo dieter. Så om du verkligen är intresserad av att se storybook-flamingor, boka dig själv en flygning till Nassau.
Vänta. Kan karotenoider göra mig rosa?
Ja, karotenoider kan påverka hudfärgen hos varelser som inte är begränsade till flamingo. Till exempel är karotenoiderna i canthaxanthin faktiskt samma pigment som får räkor att förvandlas från grå till rosa när de kokas. Dessutom finns samma karotenoider i livsmedel som människor äter - morötter, sötpotatis, mango och aprikoser är alla bra exempel. Lyckligtvis, eftersom de flesta människor upprätthåller en mer balanserad diet än flamingo (vi hoppas), har du ingenting att oroa dig för.
Men om du är bland kontingenterna av människor som har försökt ta canthaxanthin-piller för att få en sollös solbränna, kan du ha problem. Enligt Food & Drug Administration (som förresten inte har godkänt sådana piller) blir din hud inte rosa. Det kan dock bli en bisar, bränd apelsin - en färg som till och med den mest strålande rosa flamingo inte kunde dra av. Och för mer fantastiska trivia från naturen, här är 37 djur oddities som bevisar Mother Nature är galen konstig.
