Puberteten händer tidigare och tidigare för både pojkar och flickor, som hälsoexperter är djupt bekymrade.
Redan på 1800-talet var pubertetsåldern för flickor - den tid då de började utveckla bröst och vanligtvis fick sin första period - var 16 år gammal. På 1920-talet blev det 14, sedan 13 på 1950-talet, och 12 på 80-talet, vilket är den ålder vi fortfarande tenderar att associera med puberteten för kvinnor. Idag träffar dock många unga kvinnor pubertetsmärket vid 9 års ålder.
Pojkar har också följt en liknande bana, om än ett år efter. Den genomsnittliga pubertetsåldern för pojkar, den tid då deras könsorgan utvecklas och de börjar växa hår, har varit 13 under de senaste decennierna. Men en Harvard-studie från 2012 fann att pojkar idag slår puberteten i genomsnitt 10.
Forskare är inte säkra på varför puberteten börjar yngre, men teorierna är att det kan ha att göra med en ökning av BMI hos barn, hormonpåverkan av deras dieter och deras exponering för miljökemikalier. Eftersom de inte vet exakt vad som orsakar det, är de inte heller säkra på hur de ska stoppas. Men trenden är oroande, särskilt för kvinnor, eftersom den är förknippad med en ökad risk för bröstcancer, äggstockscancer, fetma och till och med diabetes i vuxenlivet.
Mer än de fysiska konsekvenserna är det de psykologiska effekterna av den sjunkande pubertetsfrekvensen som är av intresse för forskare. Puberteten är tillräckligt svår utan att behöva gå igenom det medan du fortfarande är ett barn, och särskilt för flickor kan det betyda att du behandlas "som en vuxen" långt innan du faktiskt känner dig som en. Det är inte konstigt att den tidiga puberteten därför har kopplats till en större risk för missbruk och depression senare i livet.
Nu har en ny studie, publicerad i Journal of Adolescent Health, undersökt förhållandet mellan denna tidiga pubertetsgrad och kroppsbild för första gången. Elizabeth Hughes, doktorsexamen, huvudförfattaren till studien och en forskare från Murdoch Children's Research Institute (MCRI) och University of Melbourne, samlade data från mer än 1 100 åtta- till nioåriga australiska flickor och pojkar, och fann att den hormonella spruten som följer med puberteten har lett till en markant minskning av kroppstillfredsställelse.
"Vad vi har lärt oss är att barn i förväg, så unga som åtta och nio, är sårbara för dålig kroppsbild och missnöjet verkar vara kopplat till hormonnivåer som är förknippade med puberteten, " sade Hughes. "I grund och botten ju högre nivåer av hormoner, desto mer olyckliga var barnen med sin kroppsstorlek. Men barn med ökade nivåer av hormoner tenderar också att vara högre och tyngre än sina kamrater, och det kan vara orsaken till deras dåliga kroppsbild… Det kan vara så att barn som är högre, tyngre och mer fysiskt mogna känner sig mer synliga bland sina kamrater."
Till och med för dem som inte är svårade av sexualiseringen av barn som redan förekommer i popkulturen, är tanken att flickor så unga som åtta år gammal redan börjar hata sina kroppar berör alla som värderar den vitala oskuld som följer med en hälsosam, traditionell barndom. Det är också oroande för att träffa puberteten tidigt också har kopplats till en ökad risk för ätstörningar, särskilt hos flickor.
För att ta itu med denna fråga föreslår Hughes att skolor börjar lära barn om sina kroppar tidigare i livet.
"Det kan finnas ett behov av samhälls- och skolprogram som hjälper unga människor att lära sig om vad som ligger till grund för bra självkänsla, eftersom självkänsla inte bara investeras i fysiskt utseende."
Föräldrar bör också överväga att ha dessa diskussioner med sina barn i en yngre ålder än deras föräldrar gjorde med dem.
